Hanno una storia molto antica. La tecnica della distillazione era già conosciuta da popolazioni quali i babilonesi e gli antichi egizi che distillavano vino e sidro. Conosciuta successivamente dai greci che la usavano per ricavare acqua dal mare, poi utilizzata anche da romani e arabi.

La diffusione dei distillati inizia nel Medioevo, intorno al X secolo, quando la Scuola Salernitana iniziò ad utilizzare la tecnica della distillazione per estrarre acquavite dal vino per uso medicinale. 
Il vero boom dei distillati si ebbe con la diffusione di questa tecnica nel Nord e nelle Americhe, dove il clima temperato adatto alla viticoltura da dove si produce un’ottima materia prima.

Tra il ‘500 e il ‘600, gli Arabi iniziarono a perfezionare l’alambicco che permise ai monaci di iniziare a distillare oli essenziali e alcol a scopo curativo, che grazie al loro piacevole sapore iniziarono ad essere consumati per uso ricreativo.
Da qui iniziò la diffusione della produzione di distillati di vino in Francia, dove si iniziò a produrre Cognac e Armagnac, in Spagna dove si produceva il Brandy e in Italia dove vi era una grande produzione di Grappa. 

Successivamente si scoprì che l’invecchiamento in barrique migliora la qualità dei distillati che da allora furono fatti riposare in piccole botti per arricchirlo di gusto e fragranze. Al Nord, vista la differenza di clima e di conseguenza di materie prime, nacquero altri tipi di distillati come il Calvados estratto dalle mele e lo Slivovitz derivato da prugne e susine. Più tardi, grazie all’elevata produzione di cereali e patate vennero alla luce il Whisky, il Gin e la Vodka. 

Con la scoperta della canna da zucchero, principalmente coltivata nelle Americhe, venne prodotto il Rhum.